KARACHI, 19 de enero (Reuters) – Cuando el humo comenzó a filtrarse por los conductos del extenso complejo comercial Gul Plaza en Karachi a última hora del sábado, los que estaban dentro pensaron que se había desatado un pequeño incendio en una esquina del centro comercial.
Pero las llamas se propagaron rápidamente, atravesando una estructura que albergaba 1.200 tiendas en el centro histórico de Karachi.
«Envolvió todo el centro comercial ante nuestros ojos», dijo el propietario de la tienda Shahbaz Iqbal, de 27 años, a Reuters el lunes, después de que el incendio se extinguiera en gran medida tras un tiroteo de 24 horas. Las autoridades informaron que más de 60 personas siguen desaparecidas y 21 han muerto.
«Pensamos que era un pequeño incendio. Nadie pensó que sería tan malo.»
Iqbal y sus compañeros subieron corriendo y salieron del centro comercial por una de las salidas del sótano, pero los que venían de los pisos superiores no tuvieron tanta suerte. Con la instalación a punto de cerrar, la mayoría de las puertas del centro comercial estaban cerradas.
El alto funcionario policial Syed Asad Raza dijo a Reuters que todas menos tres de las 16 salidas del centro comercial estaban cerradas.
«Cuando entré (en el edificio), vi las cerraduras», dijo el rescatista Aqeel, que declinó compartir su nombre completo porque no estaba autorizado a hablar con los medios.
La dirección de Gul Plaza no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios de Reuters.
‘TODO MI PUEBLO’
Mientras los equipos de rescate excavaban entre montones de escombros, los restos humanos fueron sacados del edificio en sábanas blancas de algodón convertidas en sacos improvisados.
Shafi Ahmed, que tenía una tienda en el sótano, estaba de pie con las manos juntas en oración.
Cuando le preguntaron si había alguien que conocía dentro, dijo que cinco de sus amigos se habían quedado en el centro comercial.
«Todos estos son nuestros pueblos. Todos ellos son mi gente. Esta es nuestra gente», dijo, rompiendo a llorar.
La policía luchó por contener a las familias y a los comerciantes en duelo que decían haberlo perdido todo.
En un momento dado, las autoridades descubrieron un cajón lleno de dinero, lo que provocó una pelea entre los comerciantes que afirmaban que era suyo.
CRECIENTE ENFADO
Cientos de manifestantes se congregaron el lunes alrededor de los restos humeantes del edificio, exigiendo responsabilidades a las autoridades.
El ministro principal Murad Ali Shah ha prometido una investigación sobre el incendio y tiempos de respuesta, mientras que el alcalde de Karachi, Murtaza Wahab, que llegó al lugar casi 24 horas después de que comenzara el incendio, fue recibido con abucheos por parte de la multitud enfurecida.
Las carreteras aún en construcción frente a Gul Plaza quedaron inundadas de agua tras el tiroteo. Los agentes de rescate se sentaron en una tienda de campaña fuera del edificio, anotando los nombres de los desaparecidos.
Razia, de 40 años, que usa un nombre, dijo que seis de sus familiares trabajaban en el edificio.«Uno de ellos saltó con dos de sus amigos. Uno de los amigos se rompió las piernas y el otro murió en el acto», dijo, describiendo el relato del pariente, su sobrino.Otro miembro de su familia, un empleado de una floristería llamado Ibrar, no logró salir. Derribó una puerta para ayudar a otros a escapar, «pero sigue atrapado … nadie ha sabido nada de él desde el sábado», dijo Razia.
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